ПОД АСТЕРОИДАМИ ПОНИМАЕТСЯ НЕКОЕ НЕБЕСНОЕ ТЕЛО МАЛЫХ РАЗМЕРОВ, ДВИЖУЩЕЕСЯ ПО КОЛЬЦЕВОЙ ОРБИТЕ ВОКРУГ СОЛНЦА. ДО НЕДАВНЕГО ВРЕМЕНИ СИНОНИМОМ ТЕРМИНА «АСТЕРОИД» СЧИТАЛОСЬ НАЗВАНИЕ «МАЛАЯ ПЛАНЕТА». НО С 2006 Г. СОЮЗ АСТРОНОМОВ ОБЪЕДИНИЛ ПОД ОБОЗНАЧЕНИЕМ «МАЛАЯ ПЛАНЕТА» РЯД НЕБЕСНЫХ ТЕЛ, ПО СВОИМ РАЗМЕРАМ СТОЯЩИХ МЕЖДУ КЛАССИЧЕСКИМИ ПЛАНЕТАМИ И МАЛЫМИ АСТЕРОИДАМИ.
СЕГОДНЯ К АСТЕРОИДАМ ОТНОСЯТСЯ ВСЕ ПРОЧИЕ МАЛЫЕ НЕБЕСНЫЕ ТЕЛА, ВРАЩАЮЩИЕСЯ ВОКРУГ ЦЕНТРА НАШЕЙ ЗВЁЗДНОЙ СИСТЕМЫ. АСТЕРОИДЫ ВРАЩАЮТСЯ ПО ИНДИВИДУАЛЬНОЙ ОРБИТЕ, НЕ ВРАЩАЯСЬ ВОКРУГ ДРУГИХ ПЛАНЕТ.
ЭТИМ ОНИ ОТЛИЧАЮТСЯ ОТ СПУТНИКОВ, ТАКИХ КАК ЛУНА, БОЛЕЕ ТОГО, ОНИ САМИ МОГУТ ИМЕТЬ СПУТНИКОВ. АСТЕРОИДЫ, КАК ПРАВИЛО, ИМЕЮТ НЕПРАВИЛЬНУЮ ФОРМУ, ВЫДАЮЩУЮ ИХ ОБЛОМОЧНОЕ ПРОИСХОЖДЕНИЕ.
НА НИХ ОТСУТСТВУЕТ АТМОСФЕРА, ТАК КАК МАЛАЯ СИЛА ГРАВИТАЦИИ ВСЛЕДСТВИЕ НЕБОЛЬШОЙ МАССЫ, НЕ ПОЗВОЛЯЕТ УДЕРЖИВАТЬ У ПОВЕРХНОСТИ ГАЗЫ. ПОДАВЛЯЮЩАЯ ИХ ЧАСТЬ РАСПОЛАГАЕТСЯ В ТАК НАЗЫВАЕМОМ ГЛАВНОМ ПОЯСЕ, НО НЕМАЛО АСТЕРОИДОВ И ПОЯСЕ КОЙПЕРА И В РАССЕЯННОМ ДИСКЕ.