СМИ - четвертая власть

Средства массовой информации (СМИ) — система органов публичной передачи информации с помощью технических средств; наиболее употребительное в русском языке обозначение средств повседневной практики сбора, обработки и распространения сообщений массовым аудиториям.

В правовых документах РФ под СМИ понимаются:
Периодическое
печатное издание,
сетевое издание
Телеканал
Радиоканал
Телепрограмма, радиопрограмма, видеопрограмма
Иная форма периодического распространения массовой информации под постоянным названием.

Типология

СМИ в России.
Закон РФ от 27 декабря 1991 г. № 2124-1 «О средствах массовой информации»
Телевидение представляют 23 общероссийских телеканала, около 117 спутниковых и кабельных телеканалов, 15 телеканалов, вещающих за пределы России, около 180 региональных телеканалов и около 30 каналов малых городов и сёл. Общее количество телеканалов примерно 3320.
Печатные издания — самый распространённый вид СМИ в РФ. К началу 2009 года в Российской федерации было зарегистрировано 27 425 газет и еженедельников; также зарегистрировано 20 433 журнала, 787 альманахов, 1297 сборников, 1519 бюллетеней и 214 изданий на магнитных носителях. Всего к началу 2009 года зарегистрировано 51 725 печатных СМИ.

Четвёртая власть — словосочетание, определяющее и саму прессу, и её влияние в социуме. Англоязычный же термин - англ. Fourth Estate, дословно означающий «четвёртое сословие», является намеком на три сословия европейского средневековья - дворянство, духовенство и простой люд.

Воздействуя посредством массовой информации на общественное мнение как состояние массового сознания, массовые коммуникации способствуют тем самым наилучшей реализации целей субъектов социальных интересов. Этот факт послужил основанием возникновения термина «четвёртая власть», наделяющего массовые коммуникации некими особыми властными полномочиями.
(Т. В. Науменко. «Четвертая власть» как социологическая категория)
В контексте глобализации некоторые эксперты называют власть прессы первой, а не четвёртой.
(«О глобализации, новом тоталитаризме и России», Роль СМИ в PR, Демократический способ властвования в либеральных политических учениях XIX века)

"Четвертая власть" неоднократно оказывала самое серьезное воздействие на первые три ветви. Всего несколько примеров:
В 1972 году журналисты "Вашингтон пост" Боб Вудворд и Карл Бернстайн начали расследование "Уотергейтского дела", что привело к отставке президента США Роберта Никсона.
Публикация в газете "Бильд" данных о частном кредите, взятом президентом Германии Кристианом Вульфом, стала причиной его отставки.
В 1977 году разоблачение журналистом газеты "Маарив" Даном Маргалитом наличия у жены главы правительства Леи Рабин валютного счета, что в то время было запрещено законом, привело к отставке Ицхака Рабина, досрочным парламентским выборам и, в конечном счете, к приходу к власти правительства "Ликуда".
Во многих странах журналисты приходят в политику, и занимают в ней ключевые посты. Так в Израиле можно назвать в качестве примера Йоси Сарида, Томи Лапида, Сильвана Шалома, Шелли Яхимович, Нисана Горовица и др. Аналогично и среди русскоязычных депутатов кнессета немало работников СМИ: Йоси Шагал, Юлия Шамалова-Беркович, Нино Абесадзе, Роман Бронфман.

Считается, что впервые в чистом виде массированная манипуляция сознанием при помощи СМИ (прессы) была применена во Франции во времена т.н. «Великой французской революции». Тогда «глубокое промывание мозгов», подготовившее поколение революционеров, утопило Францию в реках крови.
С тех пор, за минувшие два с хвостом столетия, СМИ (особенно электронные) превратились в оружие массового психологического программирования, когда вместо методов логического убеждения используется воздействие на подсознание масс при помощи методов массового внушения.

То есть, можно говорить, что СМИ всё больше теряют свое значение как "четвертая власть", и возвращаются к своему первоначальному назначению - быть источником информации.
Лев Авенайс
СМИ имели большую возможность оказывать влияние на общественное мнение и власть в период, когда число каналов и изданий было ограничено, и существовала возможность воздействия на большую аудиторию. Так было до появления многоканального телевидения и интернета. Сегодня происходит индивидуализация информационного потребления - существует огромное количество источников информации, и возможности манипулировать общественным мнением существенно снижаются и будут продолжать снижаться.