Угроза Земле. Астероидная угроза
Ракетный полигон Уайт-Сэндс в американском штате Нью-Мехико - закрытая военная база - испытательная лаборатория военно-воздушных сил с восемью уставившимися в небо телескопами. Два из них служат целям обороны, но не совсем в обычном понимании этого слова: они "заботятся" не об обороне США, а обо всем человечестве. Ночь за ночью, когда позволяет видимость, ученые исследуют небо в поисках астероидов и комет, которые могут появиться вблизи Земли.
Они вполне успешно занимаются этим: к началу сентября 2001 года здесь было обнаружено более 700 околоземных астероидов и несколько комет. «С тех пор, как мы в 1998 году взялись за это дело, - с гордостью говорит астроном Грант Стоукс, - 70 процентов "околоземных объектов", замеченных во всем мире, обнаружено нами». Грант Стоукс руководит программой поиска околоземных астероидов (LINEAR), которая объединила лабораторию Массачусетского технологического института по исследованию околоземных астероидов и военно-воздушные силы. Секретом успеха в первую очередь является специальная микросхема, размером десять на десять сантиметров, которая воспринимает уловленный телескопом свет звезд и передает картинку в компьютер. К достоинствам микросхемы относят баснословную скорость передачи снимков. Гораздо больше впечатляет то, что можно увидеть в забитом мониторами кабинете. На экранах переливаются множеством светящихся точек ночное небо над Нью-Мехико, попавшее в объектив телескопа. Астероидная угроза Есть ли среди них околоземные объекты?
Сотрудник LINEAR Фрэнк Шелли нажатием нескольких клавиш, может с помощью компьютера быстро обнаружить их. «Мы делаем по пять снимков каждой области с промежутком в 30 минут. Компьютер сравнивает фотографии. Все, что за это время осталось на своем месте, а именно далекие неподвижные звезды, он отсеивает". Остаются небесные тела, которые достаточно близко расположены к Земле для того, чтобы их перемещение было заметно на снимках: это искомые околоземные объекты, а такжсе астероиды, которые вращаются вокруг Солнца в поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера. Помеченные зеленым астероиды - как раз из этого пояса, они не представляют опасности для обитателей 3емли. А красный означает: «Внимание! Околоземный объект!». Часто это астероид, слишком приблизившийся к Земле, или околоземный астероид. Кометы попадаются гораздо реже.