войне 1788—1790 годов и в кампаниях 1805−1807 годов, несколько раз был ранен и контужен.
В 1812 году Дохтуров командовал 6-м пехотным корпусом 1-й армии. В самом начале был отрезан от главных сил в районе города Лиды, но смог вырваться и привести корпус в Дриссу. В Смоленском сражении принял начальство над войсками и оборонял город против атак Наполеона. Получив приказ Барклая-де-Толли оставить город, в полном порядке соединился с главной армией.
В Бородинском сражении Дохтуров командовал центром русской армии между батареей Раевского и деревней Горки, а после ранения Багратиона — всем левым крылом. Привёл в порядок расстроенные войска и закрепился на позиции.