Режущая звезда
Летом 1790 года в небольшом американском городке, в штате Массачусетс, произошла дерзкая кража, переполошившая все население. Глубокой ночью к дому некоего Эли Уитнея, еще молодого человека, но уже известного механика, подкатила телега. Четверо неизвестных — их следы отпечатались на влажной после дождя песчаной почве — быстро сбили с двери сарая крепкий замок, вытащили из дальнего угла что-то большое и тяжелое и увезли в сторону близко расположенного Бостона. Кражу обнаружили лишь утром, когда о преследовании не могло быть и речи. У дома Уитнея засуетились шериф и два местных констебля. Через час по городку прошел слух — из сарая украдена изобретенная Уитнеем машина для очистки хлопка от застрявших в нем семян. В те времена, чтобы вручную очистить от семян всего лишь один фунт (английский весовой фунт равен 453,5 грамма) хлопка, работница трудилась от зари до зари. Как ни мало платили за это, фабриканты пряжи жаловались на дороговизну обработки. К тому же ручная очистка шла медленно. Спрос на пряжу был велик, можно было бы продавать ее в большом количестве. Она, как узкий и тесный проход, медленно выпускала пряжу из ворот прядильных фабрик. Выходило, как в басне о лисе и винограде: близка и как будто доступна очень большая прибыль, а получить ее фабрикантам не удавалась. Талант искусного механика уживался в Уитнее с нюхом дельца, умевшего вовремя угадывать, какое дело обещает верную прибыль. Его земляки помнили уже несколько случаев, когда еще совсем юный Уитней быстро создавал механические устройства для производства именно тех изделий, на которые увеличивался спрос.